På ett begreppsmässigt sätt förstås ett kalifat så att det politiska systemet representeras som en suverän stat i hela den muslimska tron, styrd av en enhet som kallas "kalif" enligt islamisk lag som kallas "sharia". Kalifatet beskrivs också som ett unikt politiskt system för islams ideologi som representerar enhet med hänvisning till ledaren för umma eller muslimska samhället. Sedan starten påstås att detta fenomen leddes av Muhammeds lärjungar och fortsatte det religiösa system som inrättades av profeten själv, som är känt som "Rashiduns kalifater". När man talar om "kalif" hänvisas till efterträdaren till Muhammed, vilket innebär att han kommer att vara ledare för det muslimska samfundet.. begreppet utvecklades av ledarna för de stora muslimska imperierna som fanns i Mellanöstern efter Muhammeds död.
När profeten Muhammad dog 632 under den kristna eran, tog Bakr över som den andliga och administrativa ledaren för det muslimska samfundet. Så småningom utvecklades kalifatet från ett mer valt kontor till ett av dynastin. Den första klanen som dominerade var Umayyad-klanen, som gav vika för den abbasidiska klanen. Andra utmanare om titeln, som Fatimid-dynastin, hävdade också titeln då och då. Så småningom överförde resterna av den abbasidiska dynastin titeln till den ottomanska sultanen 1517 Turkerna avskaffade kontoret 1923.
Enligt islamens sunnitiska gren, sägs det att som statschef måste en kalif väljas av muslimerna eller deras företrädare. Emellertid tror anhängarna av shiitisk islam att en kalif måste vara en imam vald av Gud eller Allah.
