Som huvudbetydelse förstår vi med brev den bit skrivet papper som en person eller enhet ger till en annan för att kommunicera något. Ordet bokstav kommer från det latinska "charta" som betyder papper, och detta från grekiska "χάρτης" som hänvisar till papyrusarket som är berett att skriva på det. Kungliga spanska akademins ordbok avslöjar rösten som "skrivet papper och vanligtvis stängt, som en person skickar till en annan för att kommunicera med henne." Sedan kan man säga att ett brev är ett kommunikationsmedel skrivet av en emittent som skulle vara avsändaren och sedan skickas till en mottagare som kallas mottagaren.
Ett brev kommer vanligtvis i ett kuvert så att informationen i det inte kan ses av andra typer av människor förutom avsändaren eller mottagaren; och brevet som sådant kan innehålla viss information om emittenten såväl som avsändaren, detta kan finnas i en rubrik, där den beskriver destinationens namn och adress; följt av en hälsning för att inleda talet; sedan utställningen där ett visst tema eller ämne utvecklas; den sista hälsningen, där emittenten säger adjö och avslutar ärendet; och slutligen läggs signaturen till detta till. Det finns olika typer av bokstäver såsom: tackbrev, ursäktsbrev, begäran, inbjudningsbrev, gratulationsbrev, uppsägningsbrev, följebrev, bland andra.
Genom historien har sändningssätten och sättet att skriva förändrats avsevärt, för att i dag för att skriva och skicka ett brev kan vi göra det tack vare tekniken med hjälp av en dator med åtkomst till internet, särskilt via e-posttjänst; och praktiskt taget har den traditionella bokstaven ersatts av denna sista teknik eller metod.
Andra möjliga betydelser av ordets bokstav tillskrivs de kort som används för vissa hasardspel; eller å andra sidan till listan över drycker och rätter med möjlighet att välja som serveras i en restaurang eller mat.
