De är alla de föreningar som härrör från kombinationen av de kemiska grundämnena kol och väte. Kolväten uppstår i naturen och därför är de viktigaste föreningarna inom den organiska kemin, är deras maximala representanter olja (kolväte i flytande tillstånd) och naturlig gas (kolväte i gasform).
Dessa föreningar produceras under miljontals år djupt i jorden och kommer från nedbrytning av växter och djur från antiken.
Kolväten består av kolatomer som samverkar med väteatomer och är uppdelade i två stora grupper: alifatiska (alkaner, alkener och alkyner) och aromatiska.
De alkaner är de med enkelbindningar, dubbelbindningar har alkener och alkyner är de med trippelbindningar.
Å andra sidan kan kolväten gå ut (inifrån jorden) naturligt eller genom exploatering eller borrning av deras avlagringar.
Under årens lopp och med den industriella revolutionens uppkomst blev kolväten mycket viktigt för ekonomisk utveckling, eftersom de en gång kan bearbetas kan ge upphov till ett stort antal produkter som används i vardagen.
Till exempel kan de omvandlas till bränslen för att generera energi och / eller har industriell användning, för tillverkning av olika produkter såsom asfalt, plast, kosmetika, fordonssmörjmedel, bland andra. Till och med gas i sin naturliga form används i människors vardag för att använda kök och därmed laga mat.
Men trots att kolväten presenteras som mycket positiva har de också negativa effekter på miljön och människor. De kan orsaka andningssjukdomar, vilket kan leda till allvarlig förgiftning. Dessutom orsakar det föroreningar, när det gäller olja, om det spillts av någon sjötransport eller när det utnyttjas, när det kommer i kontakt med vatten.
På andra planeter som Jupiter, Saturnus, Titan och Neptunus har man hittat kolväten som har uppstått utan behov av liv för att generera dem. Dessa består delvis av metan eller etan.
