Människor är komplexa varelser, avsikterna med en handling är inte alltid samma som det slutliga faktum. På det här sättet kan vi tala om en misslyckad handling med hänvisning till de handlingar som i allmänhet utförs korrekt, men när det förväntade resultatet inte uppnås letar personen i allmänhet efter den möjliga orsaken till det resultatet, lycksaksfaktorn (möjlighet) eller bristen på total koncentration i utförandet av den akten.
Enligt den psykoanalytiska teorin är en misslyckad handling en handling där resultatet inte uttryckligen erhålls, men den första handlingen ersätts av ett annat resultat. Med andra ord talar vi inte om misslyckade handlingar för att beteckna talfel, minne och handling utan vi hänvisar snarare till de beteenden som individen vanligtvis kan utföra och vars misslyckande tenderar att tillskrivas ouppmärksamhet eller slumpmässig. Ur psykoanalytisk synvinkel är misslyckade handlingar kompromissbildningar mellan ämnets medvetna avsikt och den förtryckta. Dessa misslyckanden kan också underlättas av bland annat trötthet, brist på koncentration.
Det kan också sägas; att misslyckade handlingar är de beteenden som i allmänhet utförs korrekt men som när de ger fel tillskrivs ouppmärksamhet eller slump.
Sigmund Freud försöker visa att misslyckade handlingar är lika med symtom, det vill säga de återspeglar konflikten mellan medveten avsikt och de förtryckta.
Misslyckade handlingar förekommer ofta hos alla vanliga människor, och deras betydelse har inte förklarats tillräckligt eller beaktats som författarens åsikt förtjänar.
Till exempel när en person säger en sak för en annan, eller skriver något annorlunda än vad som är tänkt, eller när han läser något annat än vad som är skrivet, eller när han förvränger vad han hör.
Dessa fenomen inkluderar tillfällig glömska, tillfällen då vi förlorar något och inte kommer ihåg var vi håller det, eller situationer vi trollar fram, annorlunda än de som faktiskt inträffade.
