Socialt kapital har inte en tydlig och obestridlig betydelse av materiella och ideologiska skäl. Det finns ingen etablerad och gemensamt överenskommen definition av socialt kapital och den specifika definition som antagits av en studie beror på forskningsdisciplin och nivå. Det är inte förvånande att det, med tanke på de olika ramarna för att observera socialt kapital, finns betydande meningsskiljaktigheter och till och med motsägelser i definitionerna av socialt kapital.
På grund av svårigheter med att definiera socialt kapital tenderar författare att diskutera konceptet, dess intellektuella ursprung, dess mångfald av applikationer och några av dess olösta frågor innan de antar en tankeskola och lägger till sin egen definition (Adam och Roncevic, 2003). Det har föreslagits att en tvärvetenskaplig definition skulle vara mindre viktig om forskare måste omdefiniera och uppskatta definitionerna av andra discipliner. SCIG (2000) identifierade vidare att alla studier borde diskutera socialt kapital i relation till disciplinen, studienivån och det specifika sammanhanget, och att en uppsättning definition inte krävs för sådant, utan snarare en identifiering av operationaliseringen eller konceptualisering.
Andra författare har identifierat att definitioner varierar beroende på om de fokuserar på ämnet, källorna eller effekterna av socialt kapital (Adler och Kwon 2002, Field et al., 2002).
Socialt kapital har att göra med värdet av sociala nätverk, som länkar liknande människor och förenas mellan olika människor, med ömsesidiga regler (Dekker och Uslaner, 2001). Sander (2002, s.221) uppgav att "den populära visdom att fler människor får sina jobb från dem de känner, snarare än vad de vet, visar sig vara sant." Adler och Kwon (2002) identifierade att den grundläggande insikten som styr forskningen om socialt kapital är att den goodwill andra har till oss är en värdefull resurs. Som sådant definierar de socialt kapital som ”den goda viljan som är tillgänglig för individer eller grupper. Dess källadet ligger i strukturen och innehållet i skådespelarens sociala relationer. Dess effekter härrör från den information, inflytande och solidaritet som den gör tillgänglig för skådespelaren ”(Adler och Kwon 2002, s.23). Dekker och Uslaner (2001) antog att socialt kapital i grunden handlar om hur människor interagerar med varandra.
