Den informella ekonomin består av en ekonomisk verksamhet som inte beskattas eller regleras av en regering. Detta står i kontrast till den formella ekonomin; En formell ekonomi innefattar en laglig ekonomisk verksamhet enligt nationell lag. Den verkliga formella ekonomin kan beskattas och inkluderas i beräkningen av en stats bruttonationalprodukt (BNP), vilket är värdet på marknaden för alla varor och tjänster som produceras av företag i ett landunder ett visst år. Informella ekonomier är ofta mindre institutionaliserade och inkluderar alla ekonomiska metoder som inte ingår i beräkningen av BNI. Således inkluderar informella ekonomier metoder som är lika olika som narkotikahandel och barnomsorg, som alla inte kommuniceras till regeringen eller införlivas i landets BNI. Alla ekonomier har informella element.
Att handla med droger är ett exempel på deltagande i den informella ekonomin.
Den ursprungliga användningen av termen " informell sektor " tillskrivs den ekonomiska utvecklingsmodellen som presenterades av W. Arthur Lewis, som används för att beskriva skapande av jobb eller försörjning och hållbarhet främst i utvecklingsländerna. Den användes för att beskriva en typ av anställning som ansågs ligga utanför den moderna industrisektorn. Deltagande i den informella ekonomin kan bero på brist på andra alternativ (till exempel kan människor köpa varor på den svarta marknaden eftersom dessa varor inte är tillgängliga på konventionella sätt). Deltagande kan också drivas av önskanför att undvika reglering eller införande. Detta kan manifestera sig som odeklarerad anställning, dold för staten för skatt, social trygghet eller arbetsrätt, men laglig i alla andra avseenden.
Tillväxten i den informella ekonomin tillskrivs ofta förändrade sociala eller ekonomiska miljöer. Till exempel, med antagandet av mer tekniskt intensiva produktionsformer, har många arbetare tvingats lämna formellt sektorarbete och gå in i informell anställning. Utan tvekan är den mest inflytelserika boken om den informella ekonomin El Otro Camino av Hernando de Soto. De Soto och hans team hävdar att överdriven reglering i de peruanska (och andra latinamerikanska) ekonomierna tvingar en stor del av ekonomin att gå in i informalitet och därmed förhindra ekonomisk utveckling. I ett allmänt citerat experiment försökte hans team lagligen registrera en liten plaggfabrik i Lima.
