Barnutnyttjande kallas det arbete som utförs av barn inom ramen för ett ekonomiskt produktionssystem. Detta är ett fenomen som kan få allvarliga konsekvenser i utvecklingen av minderåriga som utnyttjas, det beror på att det påverkar åtnjutandet av deras rättigheter. De personer under 18 år som utför en arbetsaktivitet som påverkar deras utveckling, som tvingas utföra riskabla uppgifter eller som tvingas utföra aktiviteter av olaglig karaktär, anses vara offer för barnexploatering.
Den vanligaste formen av exploatering av barn är arbetstypen. Idag finns mafiagrupper och klaner som använder barn för arbete. Detta är ett olagligt problem och därför förföljer regeringarna dessa metoder. Trots detta finns det barn som gömmer sig. Arbetsförhållandena är osäkra, lönerna mycket låga, utan garantier av något slag och total avsaknad av överväganden.
Under antiken var det en verklighet att barn arbetade inom jordbruket och i vissa industrier. Men genom åren och tack vare trycket från vissa sociala rörelser var det möjligt att avskaffa exploatering av barn på jobbet i en stor del av territorierna. Det är emellertid ett problem som inte har lösts helt eftersom i många underutvecklade länder eller i vissa marginella områden fortsätter denna typ av exploatering av minderåriga att existera.
Det bör förtydligas att exploatering av barn inte enbart hänvisar till arbetslivet. Detta kan också tillämpas i sexuell mening, eftersom barn i många regioner på jorden används som anspråk på prostitution. En annan typ av exploatering av barn sker under krigstider i syfte att de ingriper i väpnade konflikter. Idag har manifestationerna av exploatering av barn samma betydelse och det är i grunden att dra nytta av barns svaghet för att utföra någon olaglig aktivitet och som det borde vara logiskt är det ekonomiska intresset idén som uppmuntrar detta fenomen.
