Ordet abbot kommer etymologiskt från det latinska "Abbas". Det är en term som används i det religiösa sammanhanget för att definiera överlägsenhet för ett kloster som motsvarar en religiös ordning som kallas kloster (Christian Convents), som måste bestå av minst 12 eller fler munkar. Adjektivet abbot uppstod först i Europa av Saint Benedict of Nursia. I början beviljades abbotens titel, inte som en synonym för auktoritet, utan snarare som en titel för respekt för dessa munkar i hög ålder.
När termen abbot användes i väst, användes den diversifierad för att hänvisa till klostrets överordnade, var han den som ansvarade för att andligt och tillfälligt leda klostret, och i slutet av 1400-talet förvandlades klostren till institutioner kyrkligt lagligt blir titeln abbed liv. Abboten kännetecknas av att bära, som en biskop, bröstkorset, ringen, personalen (staven) och geringen (huvudbonad som placeras på huvudet).
Abboten kan helt enkelt vara överlägsen för ett kloster och lyda stiftens biskops befallningar, eller så kan han också ha befogenhet över ett lite mer omfattande territorium, där olika församlingskyrkor med sina troende finns.
Tidigare valdes abboten av klostrarna i hans kloster, men med tiden gick biskopen in i sitt val. När väl väl vald, blir abbot, förutom att vara överordnad, man till klosterkyrkan, precis som biskopen är i hans katedral. Efter valet fortsätter välsignelsen.
Även kvinnor kan ha titeln abbedissa, det här är överordnade men ett nunnekloster. De väljs av församlingen genom hemlig omröstning, och den utvalda måste vara minst 40 år gammal och jungfru för att få välsignelsen. Välsignelsen begärs endast om utnämningen av abbedinna är evig och måste göras året efter hennes val.
Abbessinnan har andlig herravälde över sina döttrar, har kontroll och administrativt kommando över sin miljö, men hon har ingen myndighet att välsigna liturgin, bekänna eller ge gemenskap.
