Termen allel härstammar från allelomorf: att den kan uppstå med olika former. Inom området biologi kallas varje gen en allel som i ett par ligger på samma plats på samma kromosomer. Alleler är de olika sätten en gen kan ta, var och en med sina egna sekvenser. När de dyker upp bestämmer de vissa egenskaper utifrån deras egenskaper. Blodtypen och ögonfärg, till exempel, uttrycks genom alleler.
Däggdjur har, liksom människor, vanligtvis två uppsättningar kromosomer, en från modern och en från fadern. De är därför diploida enheter. De olika paren av alleler finns på samma plats på kromosomen. Allelen är det värde som tilldelas genen under denna konfrontation och det beror på den om den kan fastställa sin dominans eller inte och markerar hur diffusionen av kopiorna av den gen som alstrades kommer att bli. Det bör noteras att kopian, eller korrekt uppsättningen av kopior, av den gen som alstras inte alltid är på samma sätt som att den sätts i omlopp, eftersom den också kan vara annorlunda.
Med hänsyn till kraften hos den just nämnda allelen är det inte enstaka att vi kan bestämma en hierarki och det är därför vi säger att alleler kan vara dominerande (om mor och far har det kommer det alltid att manifesteras på kromosomen hos deras ättling och se i det bara med en kopia av producenterna) eller regressiva (de måste tillhandahållas av föräldrarna när reproduktion sker och två kopior av en gen är nödvändiga för dess uttryck på den resulterande kromosomen). Denna länk mellan alleler är känd som dominans: man lyckas dölja fenotypen (sättet att uttrycka genotypen i enlighet med miljön) hos den andra allelen som ligger i samma position på kromosomen. Den ärftlighet beror på dessa dominans relationer.
Munk och naturist Gregor Johann Mendel, född i den nuvarande Tjeckien 1822, var särskilt intresserad av genetisk arv, så att den hade specificerade lagar som fastställer de grundläggande reglerna för sändning av egenskaperna hos organismer som levande varelser utför genom det när de förökar sig. Mendels lagar betraktas som grunden för nuvarande genetik, men från publiceringen 1865 till deras återupplivning 1900 var de okända. Mendel hävdar fortfarande att det vanliga är att varje gen presenterar mer än en allelform, så att vi hittar den normala allelen (även känd under namnetav vild eller vild allel) i en mycket högre andel än överskottet, och att ekvivalenterna, det vill säga de som förekommer hos honan, kan förekomma i olika grader av överflöd och kallas polymorfismer.
