Det är ett läkemedel som är avsett att lugna sjukdomar som finns i vissa delar av kroppen, såsom huvud eller muskler. De härrör från opium, som är ett berömt läkemedel på 1500-talet som i sin tur kom från en växt som kallades "vallmo" och användes som ett smärtstillande medel, därefter extraherades morfin ur det; på grund av dess höga beroendeframkallande nivå skapades heroin, men det var dubbelt så kraftfullt. Tyska forskare Max Bockemühl och Gustav Ehrhart utvecklade metadon i jakten på ett läkemedelför att lindra smärta under operationen och göra det mindre beroendeframkallande än heroin och morfin. 1984 godkände USA Vicodin, 1995 OxyContin och 1999 Percocet.
Klassificeringen av smärtstillande medel baseras på de effekter som den antar, det vill säga med hur mycket intensitet de fungerar. Det börjar med icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel, vars funktion är att hämma vissa enzymer som är motiven för smärta. en av dess brister är att om patienten överskrider den rekommenderade dosen kan blödning uppstå. Det följs av mindre opioider, som efterliknar opioidernas kraft, men med mindre intensitet. Sedan finns det de stora opiaterna, som i sin tur är indelade i naturliga (opioider) och artificiella (opioider), anses vara de mest kraftfulla smärtstillande medel som känns och deprimerar nervsystemet i de första doserna.
Dessutom finns det en annan typ av smärtstillande medel som kallas adjuvansläkemedel, som inte anses vara smärtstillande när de administreras ensamma, men som bibehåller en viss typ av styrka som ökar verkan av andra lugnande medel. De mest använda är kortikosteroider, antidepressiva och antikonvulsiva medel. Det bör noteras att genom att använda placebo kan det sätt på vilket hjärnan upplever smärta förändras trots att det inte är ett smärtstillande medel som sådant.
Världshälsoorganisationen (WHO), utarbetade 1986 en rapport för tidningen Genève, Anesthesia & Analgesia, som talade om "Lindring av smärta vid cancer", där ämnet porträtterades runt en trappa. och i varje steg specificerades smärtans intensitet och dess behandling. I det första steget är det mild smärta, och behandlingen var icke-opioider och adjuvanser; sedan måttlig smärta och svaga opioider, icke- opioider och adjuvanser som behandling, och slutligen svår smärta, som behandlas med starka opioider, icke-opioider och adjuvanser.
En del har dock försökt bryta mot trappmodellens tradition och förvandlat den till en hiss, som har fyra knappar, där smärtnivåer och deras respektive läkemedel registreras.