Etymologiskt är ordet antigen av grekiskt ursprung. Prefixet "anti" som betyder motsatt och "geno" som refererar till generera. Antigen är det ämne som när det införs i kroppen får det att skapa antikroppar för att bekämpa det. Exempel: virus, svampar, parasiter etc. Antigener är nästan alltid främmande och giftiga partiklar som, när de kommer in i kroppen omedelbart, binder till en viss antikropp, denna antikropp har förmågan att förstöra den.
Det finns andra åsikter om vad ett antigen kan vara, det sägs att det är en expertmolekyl för att orsaka ett svar i immunsystemet genom aktivering av lymfocyter, dessa är vanligtvis av protein ursprung, även om de också kan vara kolhydrater. För att klassificera antigener måste vi känna till deras natur, när vi bestämmer deras ursprung kan vi klassificera dem på följande sätt. De exogena antigenerna är de som kommer in i kroppen från utsidan, till exempel genom en injektion, inandning eller genom intaget.
De endogena antigenerna är de som har producerats i mitten av en cell på grund av virus- och bakterieinfektioner, när detta antigen är närvarande i cellen känns igen av lymfocyter aktiverades och började utsöndras en toxinförlust den infekterade cellens död. Auto-antigener är de som immunsystemet identifierar och som ofta förekommer hos patienter som lider av någon typ av autoimmun sjukdom. De tumörantigener är de som är belägna på ytan av tumörer.
