Antikroppar är människokroppens försvarssystem, det är den armén som upptäcker element som kan vara skadliga för en individ och neutraliserar dem. Antikroppar kallas immunglobuliner som syntetiserar en typ av leukocyt som kallas B-lymfocyter. Ett enkelt exempel som kan hjälpa lite att förstå så komplicerade termer är när en bakterie utanför kroppen tränger in i den, antikropparna slår på sina larm och kämpar med det virus eller bakterier för att hålla personen från att bli sjuka.
Antikroppar har en mycket liknande struktur, nästan generiska för dem alla, de bildas av ett protein som har en Y-form, det som skiljer dem är att i deras ändar är en region av proteinet variabel, vilket möjliggör en stor variation och skapande av miljontals olika antikroppar, som kan bekämpa alla typer av sjukdomar som kommer in i kroppen. Denna variabla del av proteinet kallas hypervariabel.
Människokroppen har möjligheten att tillverka miljontals antikroppar som i sin tur genomgår mutationer som genererar en större mångfald än vad som redan finns i kroppen.
De B-lymfocyter indelas i två typer:
- De som ansvarar för produktionen av antikroppar för att bekämpa infektioner.
- De som finns kvar i kroppen i flera år som en del av immunminnet som varje individ har. Det senare gör det möjligt för immunsystemet att komma ihåg närvaron av ett skadligt ämne och fortsätta att neutralisera det mycket snabbare.
De immunoglobuliner är i huvudsak proteiner som fungerar som antikroppar. Termerna antikropp eller immunglobulin är i princip samma. Dessa finns i blodet, i olika vävnader och vätskor. De tillverkas av plasmaceller som härrör från immunsystemet B-celler, dessa blir i sin tur plasmaceller när de aktiveras genom bindning av ett specifikt antigen på deras antikroppsytor.
Antigener är klassiskt något främmande ämne som framkallar ett immunsvar. De kallas också immunogener. Den specifika regionen på ett antigen som en antikropp känner igen kallas epitop eller antigen determinant.
En epitop består vanligtvis av en lång kedja av aminosyra 5-8 på proteinets yta. Aminosyrakedjning finns inte i en tvådimensionell struktur om den inte ser ut som en tredimensionell struktur. En epitop kan bara kännas igen i sin form eftersom den existerar i lösning eller dess ursprungliga 3D-form. Om epitopen finns på en enda polypeptidkedja är det en kontinuerlig eller linjär epitop. Antikroppen kan endast bindas till denaturerade fragment eller segment av ett protein eller till det ursprungliga basiska proteinet.
