En seriemördare är vanligtvis en person som mördar tre eller flera personer, vanligtvis i tjänst för onormal psykologisk tillfredsställelse, med morden som äger rum under en månad och inkluderar en betydande paus (en "reflektionsperiod") mellan dem.. Olika myndigheter tillämpar olika kriterier när de utser seriemördare. Medan de flesta sätter en tröskel på tre mord, förlänger andra den till fyra eller minskar den till två. Federal Bureau of Investigation (FBI) definierar till exempel seriemord som "en serie av två eller flera mord, begåtna som separata händelser, vanligtvis, men inte alltid, av en angripare som agerar ensam."
Även om psykologisk tillfredsställelse är det vanliga motivet för seriemord, och de flesta seriemord involverar sexuell kontakt med offret, säger FBI att motiv för seriemördare kan innefatta ilska, spänningssökande, ekonomisk vinst och söker uppmärksamhet. Mord kan försökas eller genomföras på liknande sätt, och offren kan ha något gemensamt: åldersgrupp, utseende, kön eller ras, till exempel.
Seriemord är inte detsamma som massmord (dödar många människor i en given incident); Det är inte heller en mordrunda (där morden begås på två eller flera platser på kort tid). Emellertid har fall av långvariga episoder av sekventiella mord under perioder på veckor eller månader utan uppenbar "reflektionsperiod" eller "återgång till normalitet" gjort att vissa experter föreslår en hybridkategori "seriemördare"
Den engelska termen och begreppet "seriemördare" tillskrivs vanligtvis den tidigare FBI-specialagenten Robert Ressler 1974, och författaren Ann Rule menar i sin bok Kiss Me, Kill Me (2004) att engelska talar Att mynta den långvariga seriemördaren går till LAPD-detektiv Pierce Brooks, som skapade ViCAP-systemet 1985.
Det finns dock gott om bevis för att termen tidigare användes i Europa och USA. Den tyska termen och konceptet myntades av den inflytelserika Ernst Gennat, som beskrev Peter Kürten som Serienmörder (bokstavligen "seriemördare") i sin artikel "Die Düsseldorfer Sexualverbrechen" (1930). Och enligt Oxford English Dictionary kom den specifika termen "seriemördare" först upp i en tysk filmartikel skriven av Siegfried Kracauer på den tyskspråkiga filmen M (1931), som visar en pedofil Serienmörder.
I sin bok Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004) argumenterar straffrättshistorikern Peter Vronsky att även om Ressler kunde ha myntat termen "seriemord" inom lagen vid Bramshill Police Academy i Storbritannien Och "seriemördare" visas i John Brophys bok The Meaning of Murder (1966). I sin senaste studie säger Vronsky att termen "seriemord" först kom in i amerikansk populäranvändning när den publicerades i The New York Times våren 1981., för att beskriva Atlanta-seriemördaren Wayne Williams. Senare, under hela åttiotalet, användes termen på sidorna i New York Times 233 gånger, men i slutet av 1990-talet, under det andra decenniet av publiceringen, steg användningen av termen till 2 514 gånger i den nationella tidningen De registry “.
