I den buddhistiska religionen är Atman resultatet av självmedvetenhet i samband med vishetens varelse, det är den viktigaste egenskapen med avseende på människans sju principer. I Vedanta-skolan i den hinduiska religionen hänvisar Atman till en människas sanna jag, enligt de sex skolorna i hinduismen har varje individ Atman, vilket i hög grad skiljer det från den buddhistiska religionen.
Uttrycket Atman användes först i de hinduiska ursprungslitteraturerna som hittades i Rig Veda RV X.97.11 (sanskritalmer). Den forntida indiska grammatikern Yaska beskrev Atman på olika sätt; en organism som tränger igenom med den sista förnuftiga principen och andra element, genomträngande princip.
Enligt Upanishadsna (forntida sanskritböcker som har viktiga filosofiska begrepp för hinduismen) är varje människas centrum inte hans kropp, varken hans sinne eller ego utan snarare Atman, detta är andan hos varje levande varelse, det vill säga eftersom han är djupare och inre är han evig och befinner sig på den djupaste nivån av varje individs existens.
Brihadaranyaka Upanishad-texten ger en beskrivning av Atman som den där allt existerar, vilket är kärnan i allt, det vill säga en slags överlägsen själ, associerad med allt som är eller kan bli, det vill säga önskan., fri vilja, gott och ont i alla.
Katha Upanishad för sin del beskriver det som kärnan som överskrider varje människa eller levande varelse i allmänhet.
Hinduismens huvudskolor (Toga, Vaisesika, Nyaya, Samkhya, Mimamsa och Vedanta) accepterar Atman som något som existerar, i jainism (indisk religion) accepteras också detta begrepp, men det ses från ett annat perspektiv. Att känna till Atman eller självkännedom är ett av de huvudsakliga lärande teman i de olika skolorna i hinduismen, men var och en skiljer sig åt i hur det betraktas. Å andra sidan hävdar den buddhistiska religionen att Atman som en kärna eller något gudomligt existerar endast hos vissa människor, vilket förnekar den hinduiska teorin.
