Ordet ayatollah eller ayatollah är ett arabiskt ord som betyder "tecken på Ala eller Guds tecken." Det representerar en av de högsta valörerna inom det tolfte shiitiska prästadömet. Ayatollahs är respekterade experter på studier av islamiska vetenskaper, såsom filosofi, moral, kunskap om upplysning och lagstiftning. Titeln som tilldelats tidigare var Hoyatoleslam vilket betyder "bevis på islam", detta namn var det första inom den islamiska hierarkin. På samma sätt är den högsta titeln Grand Ayatollah; traditionellt tilldelas de viktigaste erkända myndigheterna.
Det finns ingen konsekvent ömsesidighet mellan religionsvetenskapens nivåer och storleken på de olika titlarna, även om många anser att sedvänja bestämmer ayatollas rang för dem som har fullgjort den kompletterande nivån på djup kunskap och principerna för religion.. Man tror att ayatollorna inte är skyldiga att efterlikna källorna till emulering, utan snarare borde lösa deras speciella tvivel själva genom reflektion. Men andra bör inte acceptera dem som ett exempel utan att först kännas igen av sina kamrater som en källa till emulering.
Den person som först tilldelades titeln ayatollah (och den enda som identifierades som sådan) var den irakiska teologen och juridiska experten Alamat al-Hilli (1250-1325) för sin underbara behärskning av vetenskapen. Islamiska lagar och deras samarbete i systematiseringen av islamiska lagar. Nästa som antog det var irakern av iranska rötter Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), på detta sätt och genom åren har denna titel tilldelats alla de som är erkända förmågan att reflexion.
Den nuvarande ayatollan är Ali Khamenei som ersatte Ayatollah Ruhollah Khomeini.
