Bakterien är den minsta unicellulära organismen som finns på jorden, den tillhör monera-riket, den kännetecknas av att den har en prokaryot cell, i vilken dess genetiska material vanligtvis finns grupperat i en kärnregion som saknar sitt eget hölje eller membran; det vill säga att den inte har någon kärna eller cellulära organeller (mitokondrier, kloroplaster etc.). Enligt sin form kan bakterier klassificeras i: baciller (långsträckta eller stavformade), vibrios (böjda), spiriller (vågiga eller spiralformade) och kocker (rundade). Det senare kan förekomma var för sig, parvis (diplokocker), i inriktade grupper (streptokocker), i oregelbundna massor (stafylokocker) eller i kubiska massor (sarciner).
De bakterier har också som sitt näring, förmåga att använda olika former av energi och kemiska strukturen hos deras cellvägg eller en del sortskillnader. Vissa är heterotrofa, de behöver inte en kraftkälla för att överleva; och andra är autotrofer (fotosyntetiserare eller kemosyntetiserare) som kan erhålla energi från enkla ämnen.
De heterotrofa bakterierna tillsammans med svampar berikar jorden och främjar växttillväxt, sönderdelar därmed organiskt material och spelar därmed en nyckelroll i ekosystem.
Ett stort antal bakterier är de som producerar några vanligaste och farliga sjukdomar i levande organismer som kolera, syfilis, lunginflammation, stelkramp, tyfus, difteri, etc. Det bör dock noteras att vissa bakterier är användbara, hjälper till att bryta ned smält mat och andra kan producera antibiotika och används i vetenskaplig forskning specifikt inom bioteknik och genteknik.
Å andra sidan har bakterier en stor industriell användning vid tillverkning av ost, yoghurt och mejeririvat som ett resultat av mjölksjäsningsprocessen; vin, öl och andra alkoholhaltiga drycker, erhållna vid alkoholjäsning; vinäger eller ättiksyra, erhållen vid ättiksygning, och även vid framställning av bland annat citronsyra, aceton.
