Sötpotatisen är en tvåsidig växt som tillhör Morning Glory-familjen, Convolvulaceae. Den stora, stärkelserik, sweet- provsmakning, knölar är en grönsak rot. Bladen och unga skotten äts ibland som gröna. Sötpotatisen är bara avlägset släkt med potatisen (Solanum tuberosum) och tillhör inte morälålfamiljen, Solanaceae, men båda familjerna tillhör samma taxonomiska ordning, Solanales.
Växten tolererar inte frost. Den växer bäst vid en medeltemperatur på 75 ° F (24 ° C), rikligt med solsken och varma nätter. Årliga regn på 750-1000 mm (30-39 tum) anses vara de mest lämpliga, med minst 500 mm (20 tum) under växtsäsongen. Grödan är känslig för torka i knölens initieringsfas 50-60 dagar efter sådd och tolererar inte avverkning av vatten eftersom det kan orsaka rot av knölar och minska tillväxten av lagringsrötter om luftning är dålig.
Beroende på sorten och förhållandena mognar de knöliga rötterna på två till nio månader. Med försiktighet kan tidigt mogna sorter odlas som en sommargrödor i tempererade områden, såsom norra USA. Sötpotatis blommar sällan när dagsljuset är längre än 11 timmar, vilket är normalt utanför tropikerna. De sprids mestadels av stjälkar eller rötter eller av oavsiktliga skott som kallas "glider" som växer från de knöliga rötterna under lagring. Sanna frön används endast för avel.
Center for Science in the Public Interest rankas näringsvärdet av sötpotatis som den högsta bland flera andra livsmedel.
Sötpotatissorter med mörkt orange kött har mer betakaroten än de med ljust kött, och dess växande odling uppmuntras i Afrika där vitamin A-brist är ett allvarligt hälsoproblem. En studie från 2012 av 10 000 hushåll i Uganda fann att barn som åt beta-karotenförstärkta sötpotatis hade mindre A-vitaminbrist än de som inte konsumerade så mycket betakaroten.
