Som termen indikerar betyder biotop plats där livet utvecklas, eftersom bio betyder liv och topos som översätts som plats. Med andra ord är biotoper platser där någon form av liv utvecklas. I den meningen är idén om biotop likvärdig med begreppet livsmiljö.
Studiet av biotoper är en del av ekologin. Ekologi är en disciplin som ingår i biologin och fokuserar på studier av ekosystem, förstå ekosystem som förhållandet mellan levande varelser och deras naturliga miljö. I ekosystem finns det två huvudkomponenter: biocenos och biotop. För det första förstår vi den fysiska miljön och dess egenskaper (särskilt klimatet, terrängavlastningen eller markens egenskaper).
Med biocenos hänvisar vi till den uppsättning levande varelser som ingår i ett ekosystem. Detta innebär att begreppet biotop hänvisar till ett geografiskt område och att biocenos hänvisar till levande varelser som ingår i en biotop och de relationer de har med varandra.
Länken mellan biocenos och biotopen är uppenbar, eftersom en levande organism förvärvar sina resurser från den omgivande miljön.
Den kamp för överlevnad sker i en viss plats, biotopen.
Levande saker som samverkar för att överleva är relaterade till en biotop eller livsmiljö. Biotopen är den abiotiska (livlösa) delen av ett ekosystem.
Biotopen har tre dimensioner: miljön, substratet och miljöfaktorer
- Miljön är det som omger organismer och det finns tre medier: markbundna, vattenlevande eller luftiga.
- Substratet är det element som varelser lever på, till exempel en sten, vatten, kroppen av andra levande varelser eller sand.
- Miljöfaktorer (även kallade abiotiska faktorer) hänvisar till de fysikalisk-kemiska egenskaperna hos miljön (atmosfärstryck, fuktighetsgrad, salthalt i jorden, ljustimmar eller temperatur).
Miljöfaktorer har det särdrag att presentera toleransgränser, det vill säga marginaler för var och en av miljöförhållandena (bortom marginalerna är livet för de flesta arter inte möjligt).
