Kalif, även beskriven som araber, khalīfah ("efterträdare"), härskare över det muslimska samfundet. När profeten Muhammad dog (8 juni 632) lyckades Abū Bakr sina politiska och administrativa funktioner som khalīfah rasūl Allāh, "efterträdare till Guds budbärare", men var troligen under 'Umar ibn al-Khaṭṭāb, den andra kalifen. Termen kalif togs i bruk som en titel för den muslimska statens civila och religiösa chef. På samma sätt användes termen i Koranen med hänvisning till både Adam och David som Guds underordnade.
Abū Bakr och hans tre omedelbara efterträdare är kända som de ”perfekta” eller ”rätt styrda ” kaliferna (al-khulafā 'al-rāshidun). Efter dem bar titeln av de 14 Umayyad-kaliferna i Damaskus och senare av de 38 ′ Abbāsid-kaliferna i Bagdad, vars dynasti föll till mongolerna 1258. Det fanns titulära kalifer av 'Abbāsid-avkomma i Kairo under mamlukerna från 1258 fram till 1517, då den sista kalifen fångades av den ottomanska sultanen Selim I. De ottomanska sultanerna hävdade sedan titeln och använde den tills den avskaffades av den turkiska republiken den 3 mars 1924.
Efter Umayyad-dynastins fall i Damaskus (750) antogs titeln kalif också av den spanska grenen av familjen som styrde i Spanien i Córdoba (755-1031), och antogs också av de Fāṭimidiska härskarna i Egypten. (909-1171), som hävdade härstamning från Fāṭimah (dotter till Muhammad) och hennes man, Ali.
Enligt shī'iterna, som kallar det högsta ämbetet för "imamaten", eller ledarskapet, är ingen kalif legitim om han inte är en linjär ättling till profeten Muhammad. Sunnierna insisterar på att kontoret tillhör Quraysh-stammen (Koreish), till vilken Muhammad själv tillhörde, men denna status skulle ha gjort upphov till de turkiska sultanernas påstående, som innehar posten efter den sista kalifen Abbasid av El Kairo överförde den till Selim YO.
Några av de första kaliferna var; Abu Bakr (632–634), Umar I (634–644), Uthman ibn Affan (644–656), Ali (656–661), Muʿawiyah I (661–680), Abd al-Malik (685–705), al-Walid (705–715), Hisham (724–743), Marwan II (744–750).
