Det är element nummer 98 i det periodiska systemet, vars symbol är Cf och dess atommassa är 249. Det kan erhållas genom bombardemang av alfapartiklar till Curium, ett syntetiskt kemiskt element som produceras artificiellt; Det upptäcktes som en del av forskningen av den ovannämnda föreningen, utförd vid University of California 1950, där Curium skulle syntetiseras för första gången. Det är inom gruppen av aktinider och anses vara den andra kemiska föreningen med hög densitet (även om Einsteinium är den tätaste), det vill säga den producerade mängden kan vara så stor att den kan ses med blotta ögat. Namnet är tänkt som en hyllning till namnet State of California, som universitetet som bär samma namn.
Endast 20 isotoper av kalifornium är kända och den som definitivt har längre livstid är californium-251, som kan vara i jordskorpan i upp till 898 år, en period som enligt experter på området är mycket kort för materialet med vilket vad som behandlas; ändå finns det andra isotoper med liv som slutar ungefär upp till 2 år och är mest producerade. Den är av praktisk användning, eftersom den används ofta för att hjälpa till vid uppstart av kärnreaktorer och för undersökningar som ett konstant flöde av neutroner.
De effekter californium på kroppen är olika, men bland de viktigaste är låg produktion av röda blodkroppar i blodet, precis som det inte uppfyller den inte bidrar till organismerna, eftersom det är radioaktivt. Bland de viktigaste egenskaperna hos Californium har man funnit att det är silver, förutom att det enkelt skivas med ett tunt blad; likaså är det mycket svårt att hitta på jorden och är inte lösligt i vatten.
