Canal härstammar från det latinska "canālis" som betyder rör eller spår, men samtidigt kommer det från det latinska ordet "canna" som betyder vass. Termen kanal har flera betydelser, som kan variera beroende på sammanhang eller område där den används. Generellt används ordet för att beskriva alla vattenledningar av dem som kan navigeras eller flyttas till sjöss, men också göra det möjligt att omdirigera vattenvägen till andra naturområden som floden eller havet.
Dessa typer av kanaler skapas av människan tack vare en uppsättning hydrologiska och tekniska processer; med andra ord, de är konstgjorda. Runt om i världen finns det olika typer av kanaler och det bör noteras att dessa navigeringskanaler byggdes sedan urminnes tider, exempel på detta var Egypten och Kina som hade kanalnät, för deras del var romarna också stora kanalbyggare. Sedan fram till omkring 800-talet blev inaktiviteten när det gäller kanalkonstruktioner närvarande.
Bland de mest kända kanalerna runt om i världen är Panamakanalen, som invigdes 1914, är en allmänt använd navigeringsväg som korsar landskanten i Panama och ligger mellan Stilla havet och Karibiska havet. En annan är Suezkanalen, byggd från 1866, belägen i Egypten som förbinder Röda havet med Medelhavet. Slutligen finns det Kiel-kanalen, även känd som Kaiser-Wilhelm-kanalen (Kaiser-Wilhelm-Kanal) fram till 1948, som täcker cirka 98 km i längd och förbinder Nordsjön vid Brunsbüttel med Östersjön, vid Kiel-Holtenau.
Å andra sidan förstås en kanal vara den ledning eller kroppsväg, som nästan alltid är tunn och ihålig.
En kanal är också ett medel eller en rutt som används för att sända ett meddelande, som kan vara muntligt eller skriftligt.
Och slutligen kallas också ett frekvensband genom vilket TV- och radiovågor sänds ut en kanal.
