Ordet kolhydrat, till många såväl som andra kolhydrater, kolhydrat kol eller sackarider, är en term som används för att beskriva dessa molekyler som har en struktur huvudsakligen bestående av väte, syre och kol. De är bimolekyler och deras första funktion hos levande varelser är att ge energi för att den ska kunna utföra alla fysiska och metaboliska uppgifter som krävs för att överleva. Det är tillsammans med proteiner och lipider de vanligaste ämnena i naturen.
Ordets ursprung ges under 1800-talet på grund av en förvirring i tolkningen av en kemisk formel, termen bibehålls men det är inte särskilt lämpligt eftersom molekylen inte är kolatomer kopplade till vattenmolekyler utan en kombination mellan dessa och andra funktionella molekyler, varvid det mest lämpliga namnet betraktas som kolhydrat som kommer från grekiska σάκχαρ vilket betyder socker eller söt och används för att beskriva glukosderivat på grund av polymerisation och förlust av vatten.
Sammansättningen av kolvätemolekyler har en lägre andel syre, mestadels väte och kolatomer, och de har också kovalenta bindningar, den starkaste mellan två joner. Denna typ av bindning lagrar en stor mängd energi som frigörs när molekylen oxiderar och ger den till kroppen, som använder den för sina funktioner.
De kolväten kan delas in i fyra grupper, monosackarider, disackarider, oligosackarider och polysackarider. Monosackarider består av en enda molekyl, det är den enklaste formen av kolhydrater och det kan inte hydrolyseras; disackarider består av två monosackarider och till denna grupp hör de kolväten som vanligen finns i den naturliga miljön, såsom sackaros (socker), laktos(mjölksocker), maltos (från jäsning av korn) och fruktos; oligosackarider är sammansatta av tre eller nio monosackaridmolekyler och polysackarider är strukturer som består av mer än tio monosackarider, dessa kan vara grenade eller inte och motsvarar ämnen såsom bland annat stärkelse och glykogen.
Om energin från ett kolväte inte används av kroppen kommer den att lagras i form av fett tills det behövs, vilket är en mycket viktig faktor näringsmässigt, vilket gör att denna nödvändiga livsmedelsgrupp undviks vid fetma behandlingar..
