Det är känt som shiism, den muslimska sekten som kännetecknas av att vara anhängare av Ali, som är en släkting, som svärson och kusin till den första profeten Muhammad. Dessa identifieras, med att de är försvarare av den direkta blodlinjen (från Ali), i tillgången till det antika kalifatet. Från tiden för den stora splittringen, som av politiska och religiösa arvskäl, var ansvarig för att dela islam i slutet av 700-talet, utvecklade shiiterna ett mer detaljerat, mystiskt och religiöst sätt att tolka Koranen än sunnismens, och dessutom är tolkningen närmare sufismens. De har i sin tur ett system som ansvarar för att samordna religiöst och politiskt ledarskap, vissa övertygelseroch några speciella rituella metoder (som framför allt relaterar till de dödas kult), helt annorlunda än islamism.
Tron på shiism börjar när Ali, (Muhammads kusin och svärson), mördades tragiskt 661; hans efterträdare var hans förstfödde son Hasan, som var ansvarig för att avstå till förmån för Muawiya, under förutsättning att kalifatet efter hans död skulle återförenas med familjen Ali. Men detta uppfylldes inte, istället dog Muawiya år 679, en tid efter Ali (Hasans) son och som steg upp på tronen var hans son (Al-Husayn ibn Ali), istället för Hasans bror som överenskommet. Efter det ögonblicket var Ali ättlingar frisatta från kalifatet och under många politiska perioder förföljda av rättvisa.
