Det är handlingen att erbjuda, ge, ta emot eller begära något av värde för att påverka en tjänstemans handling vid fullgörandet av hans offentliga eller rättsliga skyldigheter. Förväntningarna på en viss frivillig åtgärd i gengäld är det som gör skillnaden mellan mutor och en privat uppvisning av goodwill.
Att erbjuda eller tillhandahålla betalning för att övertala någon med ansvar att förråda det ansvaret är känt för att söka onödig inflytande över den personens handlingar. När någon med makt söker betalning i utbyte mot vissa handlingar sägs den personen sälja inflytande. Oavsett vem som initierar affären, kan endera parten i en bestickning göras skyldig till brottet oavsett den andra.
En muta kan bestå av omedelbara kontanter eller personliga tjänster, ett löfte om senare betalning eller något annat som mottagaren anser vara värdefullt. När USA militären hotade att avbryta kontrakt av Texas omlokalisering företag att flytta familjer till och från militärbaser, företaget gav enligt uppgift fyra kongressrepresentanter en kostnad betalda helg i Las Vegas i januari. 1989 och 2500 $ i avgifter. Den tidigare företagspresidenten anklagades av en federal storjury 1994 för mutoravgifter för båda gåvorna.
Inget skriftligt avtal är nödvändigt för att bevisa brott mot mutor, men i allmänhet måste en åklagare visa avsikt att bli korrupt. Avgifter för mutor kan involvera offentliga tjänstemän eller enskilda. I en professionell sportvärld kan till exempel en boxare erbjuda en annan ett pris för att "kasta" (medvetet förlora) en viktig kamp. På företagsnivå kan ett företag muta de anställda i ett konkurrerande företag för rekrytering av tjänster eller andra åtgärder som strider mot deras arbetsgivares intressen. Även när offentliga tjänstemän är inblandade behöver inte bestickning skada allmänhetens intresse för att vara olagligt.
När en offentlig tjänsteman accepterar mutor skapar det en intressekonflikt. Det vill säga att tjänstemannen inte kan tillgodose ett annat partis intressen utan att äventyra ansvaret för hans ställning.
