I allmänna termer svarar kristallisation på en process som används i kemi, av stelning utgående från en gas, vätska eller till och med en lösning (av joner, atomer eller molekyler), som är kopplade till ett kristallint nätverk. Det kan också sägas att det är operationen med vilken en komponent separeras från en flytande lösning som ska överföras till den fasta fasen. Med andra ord är det den omvända upplösningen.
Den kan kristalliseras genom smältning, upplösning eller sublimering. I kemi används upplösning av ett fast ämne i stor utsträckning för att renas genom kristallisation, eftersom molekyler av samma typ, form och storlek under kristallens tillväxt sammanfaller och tenderar att utesluta närvaron av föroreningar.
Under processen utsätts det fasta ämnet för ett lämpligt lösningsmedel som blir varmt, på detta sätt erhålles en mättad lösning. Därefter kyls den och i denna process blir lösningen övermättad, som börjar bilda små kristallkärnor i behållarens omgivning eller på ytan av själva vätskan. Således rör sig andra molekyler och förenas på ytan och producerar det kristallina gitteret. Slutligen extraheras de erhållna kristallerna från vattnet och tvättas, om de inte uppnår den renhet som förväntades kan de upprepa processen med samma eller annat lösningsmedel.
Det bör noteras att om bildningen av det fasta ämnet utförs på ett ordnat sätt, har kristallerna sitt ursprung och därför har kristallisation inträffat, men om detta sker på ett orörligt sätt härrör ett amorft fast ämne och det sägs att det fasta ämnet har fällt ut.
Det är därför det rekommenderas att kristallisationen utförs långsamt, eftersom upplösning kan orsaka amorfa fasta ämnen (som innehåller många föroreningar i kristallgitterna) när den kyls mycket snabbt.
Slutligen får termen kristallisering också andra användningsområden i vardagen. Det kan till exempel användas för att hänvisa till idéer, känslor eller projekt som har materialiserats eller som har genomförts, "vad som verkade galet med Marco, kristalliserade till en stor affär".
