Ordet dispersion har ett etymologiskt ursprung på latin "dispersionis", vilket betyder att dela, distribuera eller sprida; på ett allmänt sätt då kan det beskrivas som verkan av något som skiljer sig i flera fragment eftersom det har delats upp. Inom matematikområdet används denna term för att utvärdera fördelningen av en population och ett urval, som studeras, detta kallas "mått på variation", med hjälp av matematiska anordningar kan det beskrivas om de studerade variablerna finns ju närmare eller långt ifrån medelvärdet, ju närmare ju mer specifika dessa variabler kommer att vara, och bestämmer därmed om alla fall som studerats har en utvecklingsparameter eller om de är helt olika.
Inom fysikområdet är effekten av att separera de olika vågorna som utgör ett vitt ljus känd som dispersion, dessa vågor är separerade från varandra enligt frekvensområdet som var och en har när det passerar genom ett material, de olika områdena de är specifika för en karakteristisk färg. Enligt materialets och tjockleken på elementen kan dessa vara mycket eller inte särskilt spridda, det bör noteras att dispersionseffekten kommer att påverka alla vågor som är involverade i strålning.
Ett exempel på dispersion är "brytningsdispersion", detta är resultatet av den totala separationen av ett vitt ljus som är en produkt av föreningen av ljus i olika färger, varje färgat ljus representeras av en specifik våglängd och frekvens; Sättet att observera detta fenomen är att få ljuset att skina genom ett transparent material (t.ex. prisma) som gör att vi kan observera färgerna som utgör det.
