Ordet epigenetik härstammar från grekiska, där epi betyder ovan, det hänvisar till närvaron av faktorer som kan påverka genetiken genom att ändra hur det uttrycks. Dessa faktorer är främst miljöförhållanden, som kan modifiera de processer och kemiska reaktioner som förekommer i kroppen och som leder till att informationen i generna uttrycks eller inte.
Tidigare fokuserade förståelsen på sjukdomar på interaktionen mellan ärftliga gener (till exempel i fallet med diabetes) och miljön (till exempel matvanor och fysisk aktivitet). Utan har dock forskare alltid undrat hur risker och frekvens av vissa förhållanden verkar förändras från en generation till en annan. När allt kommer omkring, enligt traditionell genetik, sker de viktigaste förändringarna i det mänskliga genomets struktur bara under flera generationer eller till och med efter tusentals år. Men begreppet epigenetik avslöjar information som förklarar hur dessa förändringar kan inträffa snabbare.
Mer och mer forskning verkar stödja den roll som föräldrarnas livsstil spelar och de (möjligen permanenta) effekterna de har på deras barns, barnbarns och andras hälsa.
Även om förändringar i ”på och av genetiska växlar” som överförs till barn som redan har fötts kanske inte är reversibla, kan det vara ovärderligt att leva hälsosammare liv för framtida barns och deras barns hälsa.. Epigenetik gäller inte bara överföring av potentiellt negativa egenskaper eller hälsorisker, utan också fördelarna med att ärva friska faktorer.
Forskare tillämpar också begreppet epigenetik i utvecklingen av nya metoder för att behandla sjukdomar som har genetiska orsaker. Det producerar för närvarande läkemedel som aktiverar eller inaktiverar defekta gener genom epigenetisk mekanism. Den här typen av "quick fix" genetik kan orsaka cancer, diabetes och sjukdomar i Alzheimer.
Gener kan kräva aktivatorer eller hämmare som gynnar eller hämmar deras uttryck, faktorer som att lägga till små fraktioner av molekyler till DNA kan förändra hur denna kedja är ordnad i rymden, underlätta eller begränsa åtkomsten till transkriptionsapparaten för generna. gener, som så småningom kommer att leda till eller inte att syntetisera de proteiner som genen kodar för.
Slutligen kommer denna förändring i DNA-konformationen att ha stor inverkan, eftersom transkriptionen av vissa gener är den mekanism som är ansvarig för utvecklingen av olika typer av störningar, såsom autism eller till och med vissa typer av cancer.
Epigenetik är ett komplext men spännande ämne eftersom det öppnar dörren för möjligheten att utveckla området för genterapi som det inom en inte alltför avlägsen framtid kommer att vara möjligt att genomföra åtgärder som att undertrycka utvecklingen av cancer med förändringar som erbjuder möjligheten att överföras från generation till generation.
