Ordet kommer från grekiska, episteme (kunskap) och logotyper (teori). Epistemologi är en disciplin eller filosofisk gren som behandlar vetenskaplig forskning och dess produkt, vetenskaplig kunskap, dess klasser och dess konditionering, dess möjlighet och dess verklighet, förhållandet den har till forskaren och går in i ämnen som historia, kultur och sammanhang för människor. Det är också känt som vetenskapens filosofi.
Epistemologi behandlar definitionen av kunskap och relaterade begrepp, källor, kriterier, typerna av möjlig kunskap och i vilken grad var och en är sann; liksom det exakta förhållandet mellan den som känner till det kända objektet. Till skillnad från formell logik, vars syfte är formulering av tanke, och psykologi, vars förhållande till kunskap är på vetenskaplig nivå, handlar epistemologi om tankens innehåll, dess natur och betydelse.
Epistemologi har varit ett ryggradsproblem i filosofin från Descartes fram till början av det nuvarande århundradet och har gått genom spridda tillvägagångssätt som rationalism, empirism, idealism, positivism, transcendenceism, irrationalism-vitalism och filosofisk analys.
Fram till för ett halvt sekel sedan var epistemologi bara ett kapitel i teorin om kunskap eller gnoseologi (kunskapens natur och omfattning). De semantiska, befintliga, axiologiska, etiska och andra problem som uppstår både under vetenskaplig undersökning och i metavetenskaplig reflektion hade ännu inte inträffat.
Idag har epistemologi blivit ett viktigt område för filosofi, både konceptuellt och professionellt. Det finns många stolar inom epistemologi, ibland tillsammans med logik eller vetenskapshistoria.
