Skolorna för ekonomisk tanke uppstod runt 1600- och 1700-talen som en reaktion på tidens fysiokratism. Dessa hade en ledare och en grupp lärjungar som följde idéerna från den första. En del, som blev riktigt framgångsrika rörelser, bestämde sig för att distribuera tidskrifter, till exempel tidningar. Dessutom tenderade de att bli de rådande ekonomiska modellerna för viktiga perioder i mänsklighetens historia (t.ex. merkantilismen under renässansen). De hjälpte utan tvekan till att forma den ekonomi som praktiseras idag.
Under tiden sticker den österrikiska skolan ut. Det har placerats inom gruppen av heterodoxa ekonomiska tankar och det är välkänt att anhängarna av denna skola var ganska kritiska till neoklassiska metoder. De uppgav att statistiska modeller inte är ett helt tillförlitligt sätt att studera ekonomiskt beteende, både individuellt och kollektivt; Istället föredrar de användning av tekniker inramade i metodologisk individualism (en vanlig praxis inom sociologi, som identifierar specifika element hos varje individ, dessa med förmågan att modifiera strukturen i ett samhälle), och logiskt deduktiva verktyg.
Bland de föregångare av den österrikiska skolan identifieras Salamanca-skolan, som hade en stor närvaro i Spanien under 1500-talet, och den fysiokratiska, med stor betydelse, som nämnts ovan, under 1600- och 1700-talen. Den första vågen av ekonomer i denna klass uppstod mot slutet av 1800-talet; det var dock inte förrän på 1900-talet, då det fick lite mer styrka. Efter slutet av andra världskriget avvisade en betydande del av det ekonomiska samfundet den teoretiska grunden för den österrikiska skolan på grund av dess vägran att använda matematiska metoder.
