Förr i tiden innebar att esoterisk kunskap skulle inledas i den mystiska konsten, att lära sig hemligheter som okända för vanliga människor. Nu när ett ämne kallas esoteriskt är det vanligtvis något som inte är så mystiskt men svårt att tränga igenom: ekonomisk redovisning kan verka esoterisk för människor som lätt blir bedövade genom att fylla i sina skatteformulär.
Esotericism, även känd som Western Mysterious Tradition, är en akademisk term för ett brett spektrum av löst relaterade idéer och rörelser som har utvecklats inom det västerländska samhället. De skiljer sig till stor del från både den ortodoxa judisk-kristna religionen och den upplysta rationalismen. Ett tvärvetenskapligt område, esotericism har genomsyrat olika former av västerländsk filosofi, religion, pseudovetenskap, konst, litteratur och musik, och har fortsatt att påverka intellektuella idéer och populärkultur.
Idén att kategorisera ett brett spektrum av västerländska traditioner och filosofier under den rubrik som vi nu kallar "esotericism" utvecklades i Europa i slutet av 1600-talet. Olika forskare har diskuterat den exakta definitionen av västerländsk esoterik, med ett antal olika alternativ föreslagna. En modellforskare antar definitionen av "esotericism" från vissa esoteriska tankeskolor och behandlar "esotericism" som en perennialistisk ockult inre tradition. Ett andra perspektiv betraktar esotericism som en kategori som omfattar världsbilder som försöker omfamna en "hemsökt" världsbild inför en alltmer nedslående. En tredje betraktar västerländsk esoterik som en kategori som omfattar all "avvisad kunskap" om västerländsk kultur som varken accepteras av den vetenskapliga etableringen eller av ortodoxa religiösa myndigheter.
De tidigaste traditionerna som de senare skulle analysera som former av västerländsk esotericism uppstod i östra Medelhavet under senantiken, där hermetism, gnosticism och neoplatonism utvecklades som distinkta tankeskolor än vad som blev vanlig kristendom. I renässansens Europa ökade intresset för många av dessa antika idéer, med olika intellektuella som ville kombinera "hedniska" filosofier med kabbala och med kristen filosofi, vilket ledde till framväxten av esoteriska rörelser som kristen teosofi. På 1600-talet utvecklades initiativsamhällen som bekännde sig en esoterisk kunskap som rosikrucianismoch frimureriet, medan upplysningstiden på 1700-talet ledde till utvecklingen av nya former av esoteriskt tänkande.
