Stratifiering är en kategorisering av samhället i socioekonomiska skikt, baserat på deras yrke och inkomst, rikedom och sociala status, eller härledd makt (social och politisk). Som sådan är stratifiering den relativa sociala positionen för människor inom en social grupp, kategori, geografisk region eller social enhet. I moderna västerländska samhällen särskiljs vanligtvis social stratifiering som tre sociala klasser: överklassen, medelklassen och underklassen. I sin tur kan varje klass delas in i skikt, t.ex. Det övre sjiktet, det mellersta sjiktet och det nedre sjiktet. Dessutom kan ett socialt skikt bildas på grund av släktskap eller kast, eller båda.
Kategoriseringen av människor efter socialt skikt förekommer i alla samhällen, från komplexa, statliga eller polycentriska samhällen till stam- och feodalsamhällen, som bygger på de socioekonomiska förhållandena mellan adelsklasser och bondeklasser. Historiskt kan jägare-samlare-samhällen definieras som socialt stratifierat eller om social stratifiering började med jordbruket och gemensamma handlingar av socialt utbyte, är det fortfarande en fråga inom samhällsvetenskapen. Bestäm strukturerna för social stratifiering uppstår från ojämlikheten i status mellan människor, därför bestämmer graden av social ojämlikhet en persons sociala skikt. I allmänhet, ju större samhällskomplexitet ett samhälle har, desto mer sociala skikt finns det genom social differentiering.
Världen och takten i social förändring idag skiljer sig mycket från Karl Marx, Max Weber eller till och med C. Wright Mills. Globaliserande krafter leder till snabb internationell integration till följd av utbyte av åsikter, produkter, idéer och andra aspekter av kulturvärlden. Framsteg inom transport- och telekommunikationsinfrastrukturer, inklusive ökningen av telegrafen och dess efterkommande på Internet, är viktiga faktorer i globaliseringen, vilket skapar ett större ömsesidigt beroende av ekonomisk och kulturell verksamhet.
Som ett stratifierat klasssystem inom en nation kan man titta på världsekonomin se klasspositioner i den ojämna fördelningen av kapital och andra resurser mellan nationer. Istället för att ha separata nationella ekonomier ses nationer som involverade i denna globala ekonomi.
