Exoplanet kallas också "ytterligare solplanet" är en planet som kretsar kring en annan stjärna som inte är vår sol. De första extrasolära planeterna (tre planeter) upptäcktes 1992 och kretsade kring en pulsarstjärna som heter PSR B1257 + 12 vid 980 ljusår från jorden. Det är väldigt svårt att fotografera en extrasolar planet direkt, på grund av dess stora avstånd och också det ljus som den reflekterar är mycket svag (kom ihåg att planeter inte är ljusgeneratorer). Hittills har du bara drygt tio exoplaneter.
Ordet exoplanet kommer från grekiska och består av prefixet "exo", vilket betyder "utanför" och "planétes" som hänvisar till "något som vandrar". Upptäckten av exoplaneter är viktigt eftersom det hjälper till att utöka kunskapen om teorier och modeller för stjärn- och galaxbildning.
Vårt solsystem som kretsar kring vår stjärna, solen, är 4,6 miljarder år gammalt. Upptäckten av yngre eller mer mogna system med exoplaneter som kretsar kring andra stjärnor skulle hjälpa till att bestämma solsystemets natur och andra planets bebobarhet.
Enligt International Astronomical Union (IAU) måste planeter utanför solsystemet kretsa kring en stjärna eller stjärnrester (vit dvärg- eller neutronstjärna) och ha en massa mindre än 14 Jupiter-massor. På grund av deras reducerade massa når de inte temperaturer och densiteter i sina inre högt för att smälta deuterium, en isotop av väte som består av en proton och en neutron, eller något annat kemiskt element. Därför producerar de inte energi från denna typ av källa.
För närvarande har det bekräftats att det finns mer än 500 exoplaneter eller extrasolära planeter. Å andra sidan tros det att vissa av dem skulle kunna lokaliseras i den beboeliga zonen, det vill säga den zon där det skulle vara möjligt att ha flytande vatten på ytan.
Enligt astronomer och astrobiologer, om en planet innehåller flytande vatten, är det mycket troligt att det finns någon form av liv på den. Exoplaneten Gliese 581, som ligger mer än 20 ljusår från jorden, är exoplaneten med de bästa förutsättningarna för att vara värd för någon form av liv.
Proxima B, en exoplanet som kretsar kring den röda dvärgstjärnan nära Centauri, kan vara beboelig eftersom den är en stenig planet, något högre i massa än jorden och inom den beboeliga zonen. Avståndet mellan Proxima B och jorden är cirka 4 ljusår, vilket innebär att det tar cirka 165 000 år att nå det med en skyttel. För att komma till Proxima B snabbare arbetar astronomer med ett nanoprobes-projekt som färdas mycket snabbare än konventionella fartyg och det beräknas att detta skulle kunna uppnås under de närmaste 50 åren.
