Etymologiskt kommer termen geofagi från det grekiska "geo" som betyder "jord" och "fagin" som betyder "äta" . Vilket tyder på att geofagi är vana att äta smuts. Geofagi utövas vanligtvis av djur, men när det förekommer hos människor kan det bero på en ätstörning som kallas Pica som kännetecknas av behovet av att inta ämnen som inte är lämpliga för konsumtion.
Denna märkliga vana att äta smuts är kopplad till någon typ av psykisk störning som personen kan drabbas av, det finns också andra förklaringar som att patienten lider av någon järn- eller kaliumbrist. I allmänhet har barn under 6 år vana att äta smuts, liksom gravida kvinnor, orsakerna är fortfarande okända för experter.
Det geofagi inte bara i samband med att äta smuts, även en del människor kan äta krita, lera eller bly, som negativt påverkar deras hälsa, eftersom de kan drabbas av förgiftning. Fåglar tenderar att konsumera jord, särskilt lera, de gör det för att absorbera vissa mineraler som kalcium och natrium, dessutom föredrar denna frekventa vana hos fåglar att äta jord och småsten som de sedan förvarar i sina krusar gynnar dem när de maler maten.
Vissa reptiler som leguaner övar också geofagi för att gynna matsmältningsprocessen och optimera dess näringsämnen. Det finns också några leddjur som fjärilar på jakt efter saltkällor som de får i den fuktiga jorden, det har bevisats att män tenderar att extrahera mycket mer vätska från marken än kvinnor.
