Etymologiskt kommer ordet körtel från det latinska "glandula" , vilket är diminutivt för "glans" eller "glandis" som betyder "ekollon". "Glandula" på latin vilket betyder "ekollon" applicerades tidigare på tonsillerna och började sedan appliceras på alla organ vars funktion är att producera en utsöndring som spills till huden, slemhinnan eller blodet. En körtel är varje växt- eller djurorgan, som huvudsakligen består av differentierade celler i epitelvävnaden, som är ansvariga för att utsöndra och producera ämnen som är väsentliga för kroppens funktion och utvisa onödiga sådana.
Körtlarna kan klassificeras som: Endokrina eller slutna körtlar, dessa har inte en ledning och släpper ut deras utsöndring i kapillärerna som omger körtlarna. Det finns också de blandade körtlarna, de är de som i sin struktur kan producera både produkter som utsöndras utåt och blodet. Å andra sidan är de exokrina körtlarna eller öppna körtlar, som utsöndrar sina produkter i ett utsöndringsrör som utsöndrar deras produkt både på ytan och i ett ihåligt organs lumen. Dessa exokrina körtlar är uppdelade beroende på deras olika mekanismer för att släppa ut sina utsöndrade produkter, till exempel har vi apokrinerna ofta hänvisar till svettkörtlarna, dessa är en del av kroppscellerna som går förlorade i utsöndringsprocessen; då har vi Holokrinerna i dessa, hela cellen sönderfaller för att utsöndra dess innehåll, som i talgkörtlarna som finns i hudens korion; och slutligen merokrinerna, här utsöndrar cellerna sina ämnen genom exocytos, precis som i slemhinnorna och de serösa körtlarna.
Körtlarna kan också delas in i encelliga och multicellulära, beroende på deras antal celler, är encelliga enskilda celler som fördelas mellan icke-utsöndrande celler, såsom bägge celler. Och det multicellulära, som har mer än en cell, kan skilja sig mellan placeringen av de sekretoriska cellerna och huruvida sekretoriekanalerna förgrenas eller inte.
