Herpetologi avser poikiloterma eller kallblodiga tetrapoder (fyrbenta ryggradsdjur). "Herps" inkluderar reptiler såsom ödlor, ormar, krokodiler och sköldpaddor och amfibier som grodor, paddor, salamandrar, salamandrar, vattenvalpar, krukmager, sjöjungfrur och caecilianer. Herpetologi handlar om studier av sådana befintliga taxa och till och med utdöda taxa.
Reptiler och amfibier delar poikilotermi och ibland en ytlig likhet med varandra (t.ex. salamandrar och ödlor är ofta förvirrade), men dessa två grupper är väldigt olika. Den väsentliga skillnaden är att amfibier inkluderar alla tetrapoder som inte har fostervägg, medan reptiler är tetrapoder och fostervatten (djur vars embryon är omgivna av ett fostervatten som omsluter det i fostervätska). Det finns många andra skillnader.
Till exempel tenderar amfibier att ha genomtränglig hud som möjliggör gasutbyte, är ofta bundna till vatten under åtminstone en del av sina liv, har körtelhud och många av dem producerar giftiga utsöndringar i några av sina körtlar. hud, rovdjur och i allmänhet dålig smak. Å andra sidan har reptiler torr och tät hud, vanligtvis skyddad av skalor, som vanligtvis har få eller inga körtlar. Många arter av reptiler tillbringar inte någon del av sina liv nära vatten, och de har alla lungor. Vanliga reptiler lägger i allmänhet, om inte alltid, ägg eller föder på land, inklusive havssköldpaddor, som bara kommer i land för detta ändamål. Återigen kan de utdöda varelserna ha visat några skillnader.
Trots dessa skillnader mellan amfibier och reptiler bildar de ett gemensamt fokus under herpetologiens paraply. Trots skillnaderna mellan dessa två grupper och fiskar (icke-tetrapod-ryggradsdjur) är det inte ovanligt att herpetologiska och ichtyologiska (fiskstudier) vetenskapliga samhällen "samlas", publicerar gemensamma tidskrifter och håller gemensamma konferenser för att Att uppmuntra utbyte av idéer mellan områden Ett av de mest prestigefyllda herpetologiska samhällena är ett exempel på detta: American Society of Ichthyology and Herpetology.
