Hippocampus ligger i hjärnans mediala temporala lob, under kortikala ytan. Dess struktur är uppdelad i två halvor som finns på vänster och höger sida av hjärnan. Orgeln är krökt till en form som liknar en sjöhäst och namnet härrör från en koppling av de grekiska orden "flodhäst" för hästen och "kampos" för havet.
Hippocampus hänvisades först till av den venetianska anatomisten Julio César Aranzi 1587. Han beskrev det som en ås längs golvet i sidoventrikelns temporala horn och jämförde det först med en silkesmask och senare med en sjöhäst. På 1740-talet myntade en parisisk kirurg René-Jacques Croissant de Garengeot termen "cornu Ammonis", vilket betyder Amuns horn, en forntida egyptisk gud.
Hippocampus ansvarar för bildandet av långvariga minnen och rymdnavigering. I sjukdomar som Alzheimers sjukdom är hippocampus en av de första hjärnregionerna som skadas och detta leder till minnesförlust och desorientering i samband med tillståndet.
Hippocampus kan skadas genom syrebrist eller hypoxi, infektion eller inflammation eller som ett resultat av epilepsi i temporal lobe. Individer med skador på hippocampus utvecklar minnesförlust och kan till exempel inte kunna skapa nya minnen från tidpunkten eller platsen för en händelse.
I Alzheimers sjukdom (och andra former av demens) är hippocampus en av de första regionerna i hjärnan som skadas; Korttidsminnesförlust och desorientering är bland de första symptomen. Skador på hippocampus kan också bero på syresvält (hypoxi), encefalit eller medial eporalepsi. Personer med omfattande bilaterala skador på hippocampus kan uppleva anterograd amnesi (oförmågan att bilda och behålla nya minnen).
Eftersom de olika typerna av neuronala celler är snyggt lagrade i hippocampus, har det ofta använts som ett modellsystem för studier av neurofysiologi. Formen av neural plasticitet som kallas långvarig potentiering (LTP) upptäcktes först i hippocampus och har ofta studerats i denna struktur. LTP anses allmänt vara en av de viktigaste neurala mekanismerna genom vilka minnen lagras i hjärnan.
