Termen förintelse kommer från de grekiska orden holo (total) och kaio (att bränna). Ursprungligen är det en gammal religiös ceremoni som bestod av att offra ett djur, som skulle brännas eller kremeras som ett offer till gudarna. Idag hänvisar det till det systematiska och avsiktliga folkmordet eller utrotningen av en social grupp av ras eller religion.
När det används med sitt eget namn hänvisar det till förintelsen av judarna i Europa utförda av nazisterna under andra världskriget. Den främsta anledningen till denna mänskliga katastrof är att de ansågs vara en främmande ras som inte kunde integreras i den europeiska kulturen, för vissa var de inkarnationen av det onda och motsatsen till den ariska rasen (överlägsen resten av rasen och avsedd att dominera världen).
I detta folkmord ingick också människor som "orena", som var zigenare, homosexuella, funktionshindrade, galen, sovjetiska krigsfångar och i allmänhet alla personer som nazisterna ansåg vara ett hot.
När den nationalsocialistiska (nazistiska) regimen kom till makten i Tyskland 1933 tog den omedelbart systematiska åtgärder mot judarna. Någon av avlägsen judisk härkomst betraktades automatiskt som en jude, oavsett om denna person var medlem i det judiska religiösa samfundet eller deras födelseort.
I början av andra världskriget var nästan två miljoner polska judar under nazistmakt, getton etablerades över hela Polens territorium och judar tvingades koncentrera sig där, när återbosättningen var avslutad, getton avskärdes och isolerades med ett staket eller en mur. Den som försökte lämna riskerade att dömas till döden eller skjutas på plats av vakterna.
Senare utarbetades en ny metod för utrotning: koncentrationsläger, som fungerade som verkliga dödsfabriker, hade gaskamrar, där många judar dog i dem. Under åren överfördes många judar från hela Europa (Frankrike, Nederländerna, Italien, Tyskland, Ungern, Spanien, etc.) till fälten och anställdes som arbetskraft i industrier; några utsattes för medicinska experiment, andra dog av svält, sjukdom eller avrättning.
De allierades seger hindrar nazistregimen från att genomföra sitt utrotningsprogram. Dock var balansen skrämmande. Alla historiska utredningar och beräkningar är överens om att mellan fem och sex miljoner judar mördades. Trots den viktiga dokumentationen om förintelsens systematiska natur förnekar vissa människor förintelsen eller minimerar antalet mord som har inträffat.
