Världshandelsorganisationen (WTO) ansvarar för världsreglerna för handel mellan nationer. WTO bygger på de WTO-avtal som undertecknats av de flesta av världens handelsnationer; dess huvudsakliga funktion är att hjälpa producenter av varor och tjänster, exportörer och importörer att bättre skydda och hantera sina företag.
Vissa, särskilt multinationella företag, anser att WTO är perfekt för företag. Andra typer av organisationer och individer anser att WTO undergräver principerna för organisk demokrati och vidgar ytterligare den internationella välståndsklyftan.
Det har varit nära förknippat med globaliseringen och är ett frekvent mål för kritiker av processen. WTO: s huvudfunktioner är att tillhandahålla ett forum för förhandlingar för att minska hindren för internationell handel och att administrera ett system med regler som styr handeln.
WTO grundades 1995, då den i huvudsak tog samma funktioner som det allmänna avtalet om tullar och handel (GATT), som trädde i kraft 1948. En motivering för skapandet av GATT var önskan att avveckla handelshinder som hade uppförts mellan de två världskrigen.
Organisationen tillhandahåller ett system för att lösa tvister när ett land hävdar att ett annat har brutit mot WTO: s regler. WTO: s sekretariat utför sina dagliga aktiviteter med mer än 600 permanenta tjänstemän under ledning av en generaldirektör, för närvarande Roberto Azevdo, en brasiliansk diplomat. VD är en nyckelfigur i huvudförhandlingarna, även om beslut fattas av medlemsregeringar. Azevedo efterträdde fransmannen Pascal Lamy 2013.
Kritiker av WTO hävdar att de strävar efter en agenda som drivs av affärsintressen och att dess regler undergräver medlemsstaternas suveränitet. Under de senaste åren har bristen på framsteg i Doha-rundan fått några länder att söka handelsavtal mellan mindre grupper.
Europeiska unionens länder är alla medlemmar, men de agerar tillsammans i WTO som EU. Förutom de nuvarande 162 medlemmarna har 21 andra länder ansökt om att gå med i WTO, inklusive Iran, Irak och Syrien. Förhandlingarna kan vara mycket långsamma. Algeriet ansökte till exempel 1987 (till WTO: s föregångare, GATT) och har ännu inte kommit överens om villkoren för medlemskap.
