Ordet pater kommer till oss från latinska rötter, från rösten "pater". Termen pater har två möjliga betydelser enligt olika källor, där en av dem hänvisar till den katolska figuren som kallas präst, som är den person som ägnar sig åt och tillägnar sig kyrkan och dess funktioner genom uppgifter som är den pastorala tjänsten. Den andra möjliga betydelsen av ordet kommer från det forntida Romens tider , för att beskriva den figuren eller individen som utövade makt över en viss familj, det vill säga den personen som var familjeöverhuvudet, detta kallades också med namnet av pater familia, som när det översätts till vårt språk motsvarar "familjens far".
I forntida Rom var denna karaktär som kallades pater en oberoende medborgare (homo sui iuris), som hade auktoritet och herravälde över allt och alla som bodde i hans hus. Han hade också en särskild rättslig förmåga att göra vad han ville eller handla enligt sin vilja eller "sui iuris" och utöva föräldrabehörighet eller "la manus", "dominica potestas" och "mancipium" angående barnen såväl som kvarlevor av "alieni iuris" -folk som var under hans herravälde och mandat, det vill säga gifte kvinnor, slavar och andra.
Den makten som pater de familia hade tilldelades som "patria potestas", vilket vi på vårt språk känner till som föräldrabehörighet. Denna kraft skilde sig från auctoritas, som också pateren åtnjuter. Enligt lagen i XII-tabellerna hade denna viktiga person och familjeöverhuvud makten liv eller död eller som han beskrevs vid den tiden "vitae necisque potestas" över sin fru, barn och slavar som var under hans herravälde eller mandat.
