Opera är ett dramatiskt och musikaliskt verk där skådespelarna uttrycker sig genom sång tillsammans med en orkester som, till skillnad från oratoriet, framförs i ett teaterrum inför publiken. Det finns flera genrer nära besläktade med opera, såsom musikalen, zarzuela och operetten.
Opera är en av de mest kompletta konstnärliga manifestationer som finns. Det äger rum som en pjäs där handlingen äger rum i recitativen (ögonblick där sångarna berättar historien) och i arierna uttrycker karaktärerna sina känslor och tankar.
Poesin, musiken, sången och dekorationen i operaen är förenade med varandra så intimt att man inte kan betraktas utan att beakta de andra. Operan är en imitation eller teaterföreställning av en handling för att inte bara glädja sinnet utan också fantasin och örat. Handlingen kan vara vulgär och vanligt som komedi, eller lysande och storslagen som tragedi.
Det finns många element och människor som formar en opera: det måste finnas en kompositör (som skapar musiken), librettisten (ibland kan det vara samma kompositör), artisterna (sångare, medföljande sångare och orkestern med dess regissör) och de som arbetar med kulisserna och kostymerna.
Opera föddes i florentinska salonger (Italien) i slutet av 1500-talet. I verkligheten uppstod det från behovet av att bli ett spektakel av den typ av förenklad, ordnad och strikt definierad konst som erbjuds av plastkonsten.
Den första stora operakompositören var Claudio Monteverdi, som lade grunden för vad som skulle bli framtida stora operaer (recitativ och arier). Denna kulturella aktivitet hade framstående kompositörer som Alessandro Scarlatti, Jean Baptiste Lully, Wolfgang Mozart, Ludwig van Beethoven, Vincenzo Bellini, Richard Strauss, Claude Debussy och den stora Giuseppe Verdi, som, tillsammans med Richard Wagner, har varit den viktigaste operakompositören prestigefyllda i historien.
