Ordet petroleum härstammar från orden petro (sten) och oleum (olja); det vill säga " stenolja ". Även känd som "rå" eller "rå olja", det är en komplex blandning av flytande kolväten, sammansatt i större utsträckning av kol och väte; med små mängder kväve, syre och svavel, som bildas genom nedbrytning och omvandling av djur- och växtrester som har begravts på stora djup i flera århundraden.
Närvaron i olika mängder av var och en av de kemiska elementen (organiska och oorganiska) som utgör olja, bestämmer dess speciella egenskaper såsom färg, densitet, viskositet, bland andra.
På grund av dess kemiska sammansättning kan den klassificeras som: Paraffin; vars huvudkomponent är den kemiska föreningen som kallas paraffin, den är mycket flytande och ljus i färg. Den Nafteniska och dess huvudkomponenter de naftener och aromatiska kolväten, är en mycket viskös mörkfärgad olja. Och Mixed, som presenterar båda typerna av föreningar.
Människans användning av olja går tillbaka nästan 5000 år, mestadels för begränsade ändamål, såsom tätning av fartyg, vattentätning av tyger eller tillverkning av facklor, erhållande av smörjmedel och läkemedel, men det verkliga utnyttjandet av Olja började inte förrän på 1800-talet. Då hade den industriella revolutionen utlöst en sökning efter nya bränslen, och sociala förändringar krävde god, billig olja för lampor.
I oljeindustrin genomförs idag fyra viktiga processer för att erhålla den, nämligen: prospektering (studier på ytan som fältgeologi och landets topografi dominerar för att hitta områden med olja), produktion (borrning av en oljebrunn och dess utnyttjande), raffinering (uppsättning förfaranden och operationer som gör det möjligt att utarbeta derivat av högre ekonomiskt värde från råmaterial), bland dem har vi bland annat destillation, alkylering, hydrobehandling, termisk krackning. Och slutligen finns det handel och utbud.
Olja är den viktigaste icke-förnybara naturresursen för samhället eftersom den behöver den för att möta många av sina energibehov. Petroleumsderivat (bensin och flytande petroleumgaser) är idag de viktigaste bränslena som används både vid transport, liksom vid produktion av el och uppvärmning. Det används också som råvara för den kemiska industrin.
Under de senaste åren har den globala tillgängligheten av detta material dock minskat och dess relativa kostnad har ökat. Enligt experter beräknar de sannolikheten för att tillgången på råolja bara kommer att pågå fram till de första decennierna av 2000-talet.
