Proletariat kommer från det proletära inträdet och detta från det latinska "proletarius" som betyder "tillhör barnen". Ordboken för den riktiga spanska akademin definierar ordet proletariat som "social klass bestående av proletarierna." Proletariat hänvisar till den lägre sociala klassen, som existerar under den moderna eran, och som tvingas tillhandahålla tjänster till bourgeoisin i utbyte mot ersättning för att de saknar produktionsmedel. Och det bör noteras att var och en av medlemmarna som tillhör denna klass kallas en proletär.
Under det kejserliga Rom bestod proletariatet av medborgare som delade den lägsta klassen, vars egenskaper inte fanns, och de hade bara möjligheten att skaffa barn eller som de då kallades "proles" för att öka arméerna av det befintliga imperiet.
Å andra sidan, genom att skilja sig från proletariatet, var bourgeoisin den som hade produktionsmedlen och utgjorde den övre sociala klassen. Och den befolkning som klassificerade sig socialt under proletariatet och därmed utgjorde den sista av de sociala skikten, som också ansågs sakna klassmedvetenhet, kallades lumpenproletariat.
Det var då den tyska filosofen och den kommunistiska militanten Karl Marx, som närmade sig begreppet igen när han studerade romersk rätt vid universitetet i Berlin, i syfte att identifiera underklassen eller arbetarklassen, som inte hade resurser och som bara kunde ha barn och arbete, för att skilja proletariat och lumpenproletariat, placera det som en antagonistisk grupp till den borgerliga eller kapitalistiska klassen.
