Det är en subatomär partikel, med en positiv grundladdning, mittemot elektronen och en massa 1836 gånger högre. Antalet protoner är avgörande data för att bestämma atomnumret. Livslängden för en proton är minst 10, 35 år, med tanke på en stabil partikel; fortfarande säger vissa forskare att det i slutet av sina dagar kan sönderdelas i andra partiklar. Dess sammansättning består av två uppkvarkar och en nedkvark, enligt kvantkromodynamik.
Det upptäcktes huvudsakligen av Ernest Rutherford, som detaljerade det ögonblick då alfapartiklar avfyrades med kvävgas, scintillationsdetektorer visade tecken på kvävekärnor, det vill säga kärnan består av protoner. Ursprungligen trodde man att det var en elementär partikel, men år 1970 bevisades det att det var en partikel bestående av tre elementära spinnpartiklar. När smält med neutron, blir de nukleoner och utgör kärnan i atomer.
När de upplever en stor kärnkraftsstyrka kallas de hadroner, och från klassificeringen av dessa kallas de baryoner, och de anses vara de lättaste. Även om många test har genomförts har det spontana förfallet av en fri proton ännu inte observerats.
Den protonkännetecknas av att den har en positiv laddning, men det finns också en antiproton, som är en antipartikel, dvs en proton men med en negativ laddning. Det är en partikel som är stabil i vakuum och inte sönderfaller spontant. Det upptäcktes 1955 av Emilio segre och Owen Chamberlain från University of California. När de kolliderar med en proton blir de mesoner, och partiklarnas livslängd är mycket kort.
