Kardinalpunkterna utgör grunden för ett metodiskt världsreferenssystem, som används av människor för att orientera sig, antingen med hjälp av en karta eller på själva jordytan. De definieras beroende på solens position i förhållande till jorden. Kardinalpunkterna är: norr, söder, öst, väst.
Nord kommer att återspeglas i den övre delen av kartan. North kommer alltid att vara i fronten, att lagren från någon punkt på jorden. Söder kommer att återspeglas i den nedre delen av kartan. Öst ligger till höger och det är lätt att känna igen eftersom solen stiger där. Väst ligger på vänster sida av kartan, och det är också lätt att hitta när solen går ner här.
Förr i tiden var det okänt om jordens rörelser, men ändå lokaliserade navigatorerna en riktning genom att leda sig genom vinden eller genom stjärnornas placering. Även om den viktigaste faktorn för orientering var där solen steg vid soluppgången.
Att känna till kardinalpunkterna och veta hur man lokaliserar dem har inneburit mycket för mänskligheten, särskilt för sjöfart. Med tiden och med nya tekniska framsteg skapade människan ett instrument som kan bestämma platsen i det fysiska rummet, detta instrument kallades en kompass, detta är ett instrument som bygger på markmagnetism, med hjälp av en magnetiserad nål för att ange jordens magnetiska norr.
Este aparato, fue de gran importancia ya que si bien es cierto, que en el caso de los navegantes, estos se orientaban por la posición del sol; también es cierto que había días y noches que eran nubladas, por lo que estas referencias no eran de gran utilidad, ya que la nubosidad era un impedimento al momento de observar el las estrellas y el sol. Cuando se comenzó a utilizar la brújula en el siglo lX, los navegantes pudieron dominar casi en su totalidad las coordenadas geográficas.
Benämningen på kardinalpunkterna härrör från nordisk mytologi (Nordri = norr, Sudri = söder, Österrikisk = öst och Vestri = väst) Dessa lades till det spanska språket och andra språk som härstammar från latin under en relativt ny tid. Sedan tidigare var kardinalpunkterna på spanska namn: septentrión (norr), Meridion (söder), öster eller framväxande (öst), väster eller väster (väster).
