Det är en årlig örtartad växt som odlas som spannmålsgrödor främst för sina ätbara frön. Eftersom det inte är en ört, är det en pseudocereal. Quinoa är nära besläktat med de ätbara växterna av rödbetor, spenat och amarant (Amaranthus spp.), En annan pseudocereal som liknar.
Efter skörden bearbetas frön för att ta bort den yttre beläggningen som innehåller bitter smakande saponiner. I allmänhet kokas fröna på samma sätt som ris och kan användas i ett brett utbud av rätter. Bladen är ibland äts som en blad grönsak, som Amaranth, men den kommersiella tillgängligheten av quinoa greener är begränsad.
När cooked, är näringskompositionen som är jämförbar med vanliga spannmål såsom vete och ris, som levererar en måttlig mängd dietary fiber och mineraler.
Quinoa har sitt ursprung i den andinska regionen i Peru, Bolivia, Ecuador, Colombia och Chile och domesticerade 3000 till 4000 år sedan för mänsklig konsumtion i Titicacasjön bassängen i Peru och Bolivia, även om arkeologiska bevis visar en obestämd koppling till bete för 5 200 till 7 000 år sedan.
Växtens tillväxt är mycket varierande på grund av antalet olika underarter, sorter och inhemska sorter (tamväxter eller djur anpassade till den miljö där de har sitt ursprung).
Quinoa tämdes av de andinska folken för omkring 3000 till 4000 år sedan. Det har varit en viktig häftklammer i andinska kulturer där växten är inhemsk men relativt obskyr för resten av världen. Inkaerna, som ansåg att skörden var helig, hänvisade till den som "chisoya madre" eller "mor till alla korn", och det var inka-kejsaren som traditionellt skulle så de första frön av säsongen med "gyllene redskap".
Under den spanska erövringen av Sydamerika föraktade kolonisterna det som "mat för indianerna" och undertryckte dess odling på grund av sin status inom inhemska religiösa ceremonier. Erövrarna förbjöd vid ett tillfälle odlingen av quinoa, och inkorna tvingades istället odla vete.
