Rationalism definieras som en filosofisk rörelse som utvecklades i Europa (Frankrike) mellan 1600- och 1700-talen. Dess skapare var René Descartes. Denna filosofiska ström är baserad på förnuftet som den främsta orsaken till kunskapens upptagning. Idén om rationalism strider mot empirismen, som bygger på erfarenhet och praktik. Descartes stödde teorin om att endast förnuftet kunde avslöja universella verkligheter och att detta kunde hända eftersom dessa verkligheter var naturliga och inte härledda från tidigare erfarenheter.
Bland de viktigaste kännetecknen som den rationalistiska metoden kan sammanfattas med är att de tillsammans med empirismen tjänade som grund för framväxten av en annan rörelse som kallas upplysning, också universums mekanism, för skapandet av läror som fatalism, platonism gnoseologisk och atomism. Samt användningen av den logiskt-matematiska metoden för att förklara resonemanget.
Termen rationalism hävdar att basen av kunskapscentrum på förnuft, vederlägga idén om sinnena, eftersom dessa kan leda till misstag. Han försvarar exakta vetenskaper, till exempel matematik, med hjälp av den deduktiva metoden, som den viktigaste mekanismen för att nå verklig förståelse.
I etiken är rationalism påståendet att moraliska principer är naturliga för människan och att dessa principer i sig är obestridliga för den rationella fakulteten. I religionens filosofi bekräftas att religionens grundläggande idéer är naturliga i sig, och att uppenbarelse inte är nödvändig. Detta tillvägagångssätt har lett till att rationalismen har antagit en religiös roll.
