En slöja är en klädesplagg eller hängduk som är avsedd att täcka en del av huvudet eller ansiktet, eller ett föremål av viss betydelse. Slöjan har en lång historia i europeiska, asiatiska och afrikanska samhällen. Övningen har varit framträdande på olika sätt inom judendomen, kristendomen och islam. Slöja är särskilt förknippat med kvinnor och heliga föremål, även om det i vissa kulturer är män mer än kvinnor som förväntas ha på sig en slöja. Förutom dess bestående religiösa betydelse fortsätter slöjan att spela en roll i vissa moderna sekulära sammanhang, såsom bröllopsvanor.
Elitkvinnor i forntida Mesopotamien och de grekiska och persiska imperierna bar slöjan som ett tecken på respektabilitet och hög status. Den första bekräftade hänvisningen till slöja är en mellanassurisk lagkod från 1400 till 1100 f.Kr. Assyrien hade uttryckliga övergripande lagar som ställde ut vad kvinnor borde titta på och vad kvinnor inte borde, beroende på kvinnans klass, rang och yrke i samhället. Slavar och prostituerade var förbjudna att titta på och fick svåra straff om de gjorde det.
En slöja kallad flammeum var det mest framträdande inslaget i klänningen som bruden bär på romerska bröllop. Slöjan var en djupt gul färg som påminner om en ljusflamma. Flammeum framkallade också slöjan hos Flaminica Dialis, den romerska prästinnan som inte kunde skilja sig från sin man, Jupiters överstepräst, och ansågs därför vara ett gott tecken för livslång trohet mot en man. Romarna trodde uppenbarligen att bruden var "fördunklad av en slöja" och kopplade verbet nubere (att gifta sig) med moln, ordet för moln.
Forntida afrikanska hällristningar som skildrar mänskliga ansikten med ögon men ingen mun eller näsa antyder att ursprunget till litanen inte bara är pre-islamisk utan till och med förhistorisk. Att bära litanen ses inte som ett religiöst krav, även om det uppenbarligen tros ge magiskt skydd mot ondskans krafter. I praktiken har litham fungerat som skydd mot damm och extrema temperaturer som kännetecknar ökenmiljön. Användningen av Almoravids gav det politisk betydelse under deras erövringar.
