Viroider är smittsamma element som kan orsaka sjukdom hos sina värdar. Viroider kan bara göra växter sjuka, eftersom det fortfarande inte finns någon kunskap om att man har gjort en människa eller ett annat djur sjuka. Liksom virus anses viroider inte vara levande varelser, eftersom de inte har någon form av metabolisk aktivitet.
Theodor Otto Diener är växtexperten som upptäckte den första viroiden när man analyserade orsaken till sjukdomen i potatisspindelknölen, som först ansågs bero på ett virus, men i själva verket var det en viroid.
Beträffande deras egenskaper har viroider liten strukturell och genetisk komplexitet, snarare anses de vara en extremt intensiv form av parasitism. Den består endast av kortsträckta enkelsträngade RNA-partiklar. De kan komma i form av cirklar eller stavar. De har ingen typ av RNA-aktivitet och för att replikera behöver de cellerna de förorenar. Med tanke på deras läge antas det att de orsakar sjukdomen genom att hindra genregleringen av värdcellen i modifieringsfasen av budbärar-RNA.
Det är för närvarande känt att minst 300 arter av viroider endast kan infektera högre växter, oavsett om de är träaktiga eller örtartade. Värdutbudet av viroider är mycket omfattande. De vanligaste sjukdomarna orsakade av viroider är: äppelskal som drabbas av blåmärken, tomatatrofi, potatis- eller potatisfiliformknölens sjukdom, rostad avokados sjukdom etc.
I motsats till växtvirus, kan viroider replikera, ackumuleras, och uppvisar symptom mer effektivt vid höga temperaturer och vid en lika hög magnitud av ljus.
