Vulkanism motsvarar alla fenomen relaterade till uppstigningen av magma eller smälta stenar från jordens inre till jordytan. Det är en av de viktigaste manifestationerna av den markbundna jordens inre energi och påverkar främst de instabila områdena i skorpan. Vulkaner är lättnadspunkter som direkt kommunicerar jordens yta med skorpans inre skikt, där på grund av den höga temperaturen som finns närvarande är stenarna i ett fusionstillstånd.
Under perioder av aktivitet bryts de svagaste områdena i jordskorpan på grund av höga temperaturer och tryck, vilket orsakar en utbrottsprocess där vulkaner driver ut en stor mängd material, antingen flytande eller halvvätska (lava) fast (aska, vulkaniska bomber, små partiklar eller grus) och gasformiga, kan den senare vara mycket varierad och innehåller vanligtvis svavel, klor, kol, syre, kväve, väte och bor.
Vulkaner utvecklas i bergskedjor under skapandet, såväl som i förskjutna källare, och inte i sedimentära bassänger, så att vulkanism är förknippad med tektoniska zoner. För att magma ska kunna stiga måste den vara tillräckligt nära ytan för att dra nytta av området med förskjutningar. Det måste också finnas en obalans mellan tryck och temperatur.
Beroende på utbrottets natur kan vulkanaktivitet delas in i flera typer: Hawaiian, Peleana, Vulcanian, Strombolian, Vesuvian, Plinian och Icelandic.
Det bör noteras att vulkanism inte är ett exklusivt fenomen på vår planet; den är universell och kosmisk. I solhöljet finns fläckar där fläckar av flyktiga material kommer ut som når tusentals kilometer i höjd. Otaliga utdöda vulkankratrar observeras på månen och intensiv vulkanaktivitet bekräftas på Mars. Ett stort antal aeroliter och meteoriter tillskrivs vulkanutbrott som inträffade i andra stjärnor.
