Dess term kommer från de grekiska orden, xylon (trä) och telefon (ljud), vilket betyder " ljud av trä ". Xylofonen är ett slagverk musikinstrument bildat av en serie ark av trä i olika storlekar och arrangerade horisontellt som tangenter, som slås med trumpinnar för att producera ljud. Ursprunget till xylofonen kommer från Sydostasien på 1300-talet, ett sekel senare nådde det Afrika, och dess användning spriddes över hela kontinenten och blev ett viktigt instrument för deras kultur.
Afrikanska slavar introducerade det till Latinamerika, där det är känt som en marimba. På 1500-talet nådde detta instrument Europa och användes som ett folkinstrument i Centraleuropa, och det var på 1800-talet som polska och ryska tolkar populariserade xylofonen i Västeuropa. Detta instrument har stor relevans i ett antal klassiska verk. Hans första orkesterutseende var i Camille Saint-Saëns Danza macabre (1874); denna kompositör använde den också i "Fossils" of the Carnival of the Animals (1886), som Igor Stravinsky i Petrushka (1911).
Xylofonen kräver stor virtuositet från slagverkarens sida; Hans nuvarande teknik är mycket komplex och kräver en stor specialist. Dess roll i den nuvarande orkestern är inte att erbjuda en exotisk touch till verket, utan det är snarare en självständig och mycket viktig klang inom orkesterutvecklingen. Instrument som xylofon, men med metallplattor, kallas metallofoner.
